1260年3月，忽必烈在开平城被拥立为大汗，正式开启了他的统治时代。1271年，他正式定国号为大元，标志着蒙古政权向中原王朝的转变。1276年，元朝大军势如破竹攻入南宋都城临安，南宋朝廷被迫投降。三年后，南宋最后的抵抗力量也被彻底消灭。此时，就在忽必烈功业看似达到巅峰之际，一个令人意想不到的局面出现了：由他祖先建立的庞大蒙古帝国，反而在他的统治下逐渐分崩离析。这究竟是怎么回事呢？
一、手足相争引发的帝国危机
蒙古帝国的分裂要从蒙哥汗的突然离世说起。1258年，蒙哥汗发动了对南宋的全面进攻，兵分三路：忽必烈攻打鄂州，兀良合台从云南进军湖广，蒙哥汗亲率主力进攻四川。然而1259年战事正酣时，蒙哥汗在攻打合州钓鱼城时意外重伤身亡。由于生前未明确指定继承人，蒙古国内部立即陷入了权力真空的混乱局面。
得知这一消息的忽必烈当机立断，迅速与南宋议和，率军北返。1260年3月，他在开平召开忽里勒台大会，在部分宗王大臣的支持下自立为大汗。但好景不长，他的弟弟阿里不哥很快就在和林另立山头，也召开忽里勒台大会宣称自己才是正统大汗。
二、四分五裂的帝国版图
就在忽必烈与阿里不哥兄弟阋墙之时，蒙古帝国的西部也燃起了战火。忽必烈的另一个弟弟旭烈兀得知蒙哥死讯后，立即中止了西征计划，转而支持忽必烈。作为回报，忽必烈将阿姆河以西的广袤土地赐予旭烈兀。但旭烈兀很快又与支持阿里不哥的钦察汗国别尔哥爆发了激烈冲突。
展开剩余54%经过四年鏖战，忽必烈终于在1264年击败阿里不哥，成为蒙古草原唯一的统治者。他随即册封旭烈兀为伊尔汗，建立了伊尔汗国。然而此时的蒙古帝国已是名存实亡：察合台汗国、窝阔台汗国与钦察汗国结成联盟，公开反对忽必烈的统治。
三、制度缺陷埋下的祸根
忽必烈在位期间，与西北诸王的矛盾始终未能化解。直到其孙元成宗即位，这些宗王才勉强承认元朝皇帝的宗主地位，但此时的臣服已无实质意义。那么，这个曾经横跨欧亚的庞大帝国为何会走向分裂？究其根本，问题出在蒙古的汗位继承制度上。
与中原王朝明确的嫡长子继承制不同，蒙古采用忽里勒台大会推举大汗的方式。这种制度缺乏明确的继承规则，导致每次汗位更迭都可能引发权力斗争。这种制度缺陷不仅加速了蒙古帝国的分裂，也为元朝日后的动荡埋下了伏笔。元成宗去世后的三十余年间，皇位更迭频繁，王朝统治的稳定性受到严重挑战。
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